להפוך 86 דולר ל2,500,000 דולר: סיפורו של כריס מאנימייקר רואה חשבון בן 27 הדהים ב-2003 את עולם הפוקר כשזכה באליפות העולם למרות שמעולם לא השתתף קודם לכן בטורניר חי. הזכייה ההיא שינתה לעד לא רק את חייו, אלא את עולם הפוקר כולו. כך תוכלו להפוך למאנימייקר הבא בהשקעה של 28 סנט
לכריס מאנימייקר לא היו שום תכניות להפוך לשחקן פוקר מקצועני. הוא אהב פוקר, נהנה מהמשחק ומהאווירה בקזינו, הרבה לשחק ברשת בפוקר סטארס, אבל כל אלו היו בסך הכול תחביב לצד חייו כרואה חשבון בתחילת דרכו, בעל אוהב לזוגתו קלי ואבא טרי לבתו אשלי.
גם כשמאנימייקר שילם 86 דולר ונרשם ב-2003 לטורניר לוויין בפוקר סטארס לאירוע המרכזי של ה-World Series Of Poker, הוא בכלל לא ראה את ההשתתפות באליפות העולם בפוקר לנגד עיניו. למעשה כשראה שהוא בעמדה לסיים בין שלושת הראשונים ולזכות בכרטיס המובטח לטורניר הכי יוקרתי בלאס וגאס, הוא בכלל העדיף להפסיד כמה קופות בכוונה שכן הפרס למקום הרביעי – 8,000 דולר, הרבה יותר קסם לו ולחשבון האשראי המתנפח שלו. רק נזיפה מחבר שזיהה את הפוטנציאל שלו, דרבנה אותו להמשיך ולשחק חזק וללכת עד הסוף – והוא אכן היה בסופו של דבר בין שלושת הזוכים בכרטיס לאירוע המרכזי.
למרות שעברו בסך הכול 15 שנים מאז, עולם הפוקר ב-2003 היה שונה בתכלית מזה של היום. לאירוע המרכזי של ה-World Series Of Poker התייצבו באותה שנה 839 שחקנים בלבד, לשם ההשוואה לאליפות השנה הופיעו 7,874 שחקנים.
מאנימייקר שהיה אז בן 27 זרק את עצמו למים הכי עמוקים שאפשר, אליפות העולם בפוקר הייתה הטורניר החי הראשון בו שיחק מעולם. עד אז הוא שיחק טורנירים רק באינטרנט. למרות שהיה אלמוני לחלוטין, הכישרון שלו תפס את עיניהם של הנוכחים במקום כבר מהיום הראשון. לו דיאמונד, מומחה להימורי ספורט, אמר שמאנימייקר עשוי להיות "הסוס השחור" של האליפות הזו.
מאנימייקר אכן הפך להפתעה הגדולה של האליפות והדיח מקצוען אחרי מקצוען בדרך לשלבים המאוחרים. שתי ידיים שלו מאותה אליפות זכורות במיוחד והפכו לחלק מהקאנון של הפוקר – בראשונה הוא נהנה ממזל טהור ובשנייה הציג כישורי פוקר מרשימים.
היד הראשונה הייתה במהלך מה שמכונה "שולחן הגמר הבלתי רשמי" – כשנותרים באליפות העולם עשרה שחקנים הם מאוחדים לשולחן אחד, וברגע שמודח שחקן אחד, המשחק מופסק עד לחידושו בשולחן הגמר הרשמי עם תשעה שחקנים בלבד.
מאנימייקר ישב באותו השולחן עם כמה מהאגדות של המשחק ביניהן פיל אייבי שלא זקוק להצגה מיוחדת ודן הרינגטון אלוף העולם ב-1995 ומחבר של כמה מספרי הפוקר החשובים ביותר. מאנימייקר שהיה הצ'יפ לידר פתח מעמדה מוקדמת עם A Q אוף-סוט וקיבל השוואה מאייבי שהיה עם 9-9. בפלופ נפתחו שתי מלכות ומאנימייקר ביצע הימור המשך. אייבי השווה ובטרן הגיע ה-9 החלומי עבורו שסגר לו פול-האוס. מאנימייקר הימר פעם נוספת ואייבי הכריז אול-אין. מאנימייקר שילם מיד ונדהם לגלות את היד של יריבו. למרבה המזל של מאנימייקר, בריבר נפתח A נוסף שסגר לו פול האוס עדיף והביא להדחתו של אייבי מהאליפות.
היד השנייה התרחשה בשלב הראש בראש בו התמודד מול סם פארחה, מקצוען מוכר ביותר שכיכב בתוכניות פוקר רבות. מאנימייקר שהחזיק ב-K עלה ו-7 לב, החליט לבצע רייז כסמי-בלוף להימור של פארחה על לוח של 9 עלה, 2 יהלום, 6 עלה ו-8 עלה, פארחה שהחזיק ב-9 לב ו-Q עלה (זוג עליון ופלאש-דרואו) שילם. בריבר נפתח 3 לב שלא שינה דבר. פארחה ביצע צ'ק, ומאנימייקר, בעל הערמה הגדולה יותר, הכריז אול-אין והציב את פארחה בספוט קשה ביותר. פארחה, שחקן שמבין דבר או שניים, אף הכריז בקול רם, "נראה שהחמצת את הפלאש-דרואו שלך", הוא אכן צדק אך לא היה מסוגל לבצע את ההשוואה וזרק את הקלפים. מאנימייקר זכה בקופה גדולה בדרך לזכייה בתואר הגדול וב-2,500,000 דולר, מעט יותר מה-8,000 דולר שבנה עליהם בטורניר הסאטלייט.
חייו של מאנימייקר, שאגב תאמינו או לא זהו שמו האמיתי, השתנו בין רגע. מרואה חשבון עם חיים רגילים הוא הפך לשגריר של הפוקר. הוא התפטר מעבודתו והפך למקצוען של פוקר סטארס שמסתובב ברחבי העולם מטורניר לטורניר.
אבל לא רק חייו של מאנימייקר השתנו מאז אליפות העולם ב-2003, גם הפוקר כולו עבר מהפכה בזכות אותה זכייה, במה שמכונה כיום ה"מאנימייקר אפקט". הניצחון של מאנימייקר סימל עבור קהילת הפוקר את העברת השרביט מידיהם של מקצועני הפוקר הישנים, אלו ששרצו ימים על גבי לילות בחדרי הקזינו, לדור שחקני האונליין. אנשים שעד אז צפו בפיל אייבי רק מבעד למסך הטלוויזיה, ראו לפתע שחקן חובבן מן השורה מדיח אותו מאליפות העולם. אם מאנימייקר יכול, אז למה שאני לא?, הם בטח חשבו לעצמם. ואכן, הזכייה של מאנימייקר נתנה את האות לסחרור פוקר עצום – ב-2004 התייצבו כבר 2,576 שחקנים לאליפות העולם, יותר מפי שלושה מהשנה הקודמת. המספר הזה המשיך לעלות עד שהגיע לשיא כל הזמנים ב-2006 – 8,773 שחקנים.
מאנימייקר עצמו היה כנראה המום מהטירוף שיצר, ובריאיון שהעניק ב-2013 לציון עשר שנים לזכייה ההיא הוא הזהיר אנשים ממחשבות על כסף מהיר. "הרבה אנשים ניגשים אליי ומבקשים ממני עצה כדי להפוך לשחקן פוקר מקצועני, העצה שלי היא פשוטה: 'אל תעשה את זה'. אני אומר לכולם, תיהנו מהמשחק כתחביב ותמיד שמרו לעצמכם על תוכנית גיבוי לחיים. אם בכל זאת אתם מתעקשים להיות שחקני פוקר במשרה מלאה, אתם צריכים באמת לאהוב את המשחק, לחיות, לנשום ולאכול פוקר. מעבר לכך, צריך להבין שזו משרה לטווח רחוק – זה כיף ונוח לשחק פוקר כשאתה בן 21, אבל זה מאוד שונה כשאתה בן 31 וכבר יש לך משפחה".
כמובן שלא רק אליפות העולם בפוקר נהנתה מהתמריץ של ה"מאנימייקר אפקט", אלא עולם הפוקר כולו. אתרי הפוקר זכו למחזור כספים אדיר ונהנו מפופולאריות עצמה שנעצרה באופן מסוים רק ביום השישי השחור ב-2011, בו הוצא הפוקר אונליין מחוץ לחוק ברוב מדינות ארה"ב.
עד היום אתרי הפוקר מבינים עד כמה קוסמת לשחקן החובבן החולם האפשרות להפוך סכום כספי זעום לזכייה נחשקת באליפות העולם – והם מציעים טורנירי לווין בסכומים שונים המעניקים כרטיסים לבמה המרכזית של הפוקר.
עבור שחקנים ישראלים שאינם יכולים לשחק בפוקרסטארס החסום עבורם ולמעשה ברוב אתרי הפוקר הגדולים כיום בעולם, אחת האופציות הרלוונטיות ביותר לישראלים היא באתר של רשת WPN פוקרנאטס בקיץ האחרון למשל הציעו בפוקרנאטס סדרה של טורנירי לוויין לאליפות העולם.
בין האופציות היו טורנירים ב-300 – 1,000 דולר שהעניקו למנצחים כרטיסים לאליפות, או אפילו טורנירי שלבים בהן היפותטית יכול שחקן להשיג כרטיס לאליפות העולם במחיר של 0.28 דולר. מהו טורניר שלבים? מדובר בטורניר Sit&Go רגיל (שולחן אחד) שבו במקום פרס כספי מוענק למנצח, כרטיס לשלב הבא. השחקן יכול לבחור באיזה שלב להתחיל, כשכמובן ככל שהוא מצטרף בשלב מאוחר יותר כך מחיר ההשתתפות גבוה יותר. כדי לזכות בפרס הגדול במחיר המינימום – 0.28 דולר, צריך לעבור לא פחות משמונה שלבים.
הטורנירים הללו אגב הפתיעו את המארגנים של אליפות העולם בפוקר (WSOP) שהבהירו כי ל-WPN אין קשר ישיר אליהם. ב-WPN אכן הודו שלא מדובר בטורניר רשמי של ה-WSOP והבהירו כי הפרס למנצח – 12,500 דולר (10,000 דולר להשתתפות באירוע המרכזי + 2,500 דולר הוצאות נסיעה ושהייה בלאס וגאס) יוענק לחשבון הפוקר שלו, והוא זה שיבחר אם לנצל אותו להשתתפות באליפות העולם או סתם לרפד את חשבון הבנק שלו.